Det er vanlig å dele næringslivet inn i 3 hovedgrupper, det vi kaller hovednæringer:

1.Primærnæringer

Primær betyr den første, og vi kan godt si at primærnæringene var de første vi hadde i menneskets historie.
Primærnæringene omfatter jordbruk,skogbruk, fiske og fangst. Disse næringene høster varer direkte fra naturen.

2. Sekundærnæringer

Sekundær betyr den andre.Til sekundærnæringene hører bedrifter i industri, håndverk, bygge- og anleggsvirksomhet og oljeindustrien.

I disse næringene blir råstoff fra naturen bearbeidet til en ny vare.

3.Tertiærnæringer

Tertiær betyr den tredje.
Denne gruppen kaller vi også servicenæringen. Å yte service betyr å gjøre en tjeneste, hjelpe noen.
Tertiærnæringer omfatter bl.a. handel, undervisning, helsevesen, bank og forsikring
Det som er felles for alle er at de yter tjenester på en eller annen måte.

Se tabellen under hvordan antall arbeidsplasser har endret seg i de 3 hovednæringene i perioden 1965-1995.