Bjørnevåk var opprinnelig St.Bernhardsmesse til minne om Bernhard fra Clairvaux (1090-1153).
Bernhard er trolig først blitt fornorsket til Bjarnvard, og siden forvansket til bjørn og tillagt den betydning at på denne dagen forlot bjørnen hiet sitt.

Denne dagen er på mange primstaver merket av med en bjørn,
og i Telemark ble den kalt bjørnevåk.

Wille fra Seljord skriver:

"Da vogner Biørnen i Hiet, og gaaer ud for at strække paa sig.
Innfalder Biørnevok om Mandagen, maae man saae til Onsdagen,
men infalder Biørnevok om Løverdagen, da maae man ikke saae om Mandagen".