Jorden vår er aldri i ro. Kontigentene er hele tiden i bevegelse, fordelingen mellom land og hav endrer seg, fjellkjeder reiser seg og slites ned. Helt fra de første livsformene har dyr og planter dødd ut, for så å bli erstattet av andre. Restene av forhistoriske dyr og planter finner vi i dag som fossiler i de sedimentære bergartene.

Jorden vår er beregnet til å være ca 4,6 milliarder år eller 4 600 000 000 år gammel. Det er et så høyt tall at vi har problemer med å forestille oss det. Jordens opprinnelige atmosfære (luften omkring jorden) bestod av metan (CH4), ammoniakk (NH4), vann (H2O) og hydrogen (H2). Etter hvert begynte det også å danne seg karbondiaksid (CO2), karbonmoksid (CO) og fritt nitrogen (N2). Det tok minst 2 milliarder år før det dannet seg oksygen (O2) i atmosfæren som vi trenger for å kunne puste.

Den første delen av historien om livet på vår planet, prekambrium - eller jordens urtid, er for det meste ukjent. Alle levende vesener manglet harde kroppsdeler, som førte til få fossiler forskerne kan studere. I neste periode, kambrium, utviklet dyrene skall og hornaktig dekke. Det er disse vi ofte finner igjen som fossiler. Ingen vet med sikkerhet hvorfor denne forandringen skjedde. Men på grunn av den kan vi fra og med kambrium følge livets utvikling med en viss sikkerhet.

De første livsformene var èncellede organismer som levde for 3,5 milliarder år siden. I starten på kambrium-perioden for ca 570 millioner år siden, begynner flercellede organismer å komme. De første, godt bevarte fossiler er funnet i bergarter fra kambrium. Det er sjødyr som ligner svamper og mark, og de første dyrene med hardt skall.

Til toppen

De første virveldyrene, dyr med ryggrad eller virvelsøyle, var fiskene. Disse utviklet seg fra ormelignende former med en elastisk ryggstreng som støttet opp den lange kroppen. Fiskefasongen med ryggrad, finner og hodeskalle var ferdig utviklet i silurperioden (se Geologiske perioder).

I mesteparten av jordens historie har atmosfæren, vært en blanding av giftige gasser som jeg har beskrevet lenger oppe. De tidligste livsformene utviklet seg i havet, sannsynligvis i dypvannsområder som var skjermet mot dødelige ultrafiolette stråler (UV-lys). Dyrenes vandring opp mot overflaten kunne bare skje etter hvert som ozondannende oksygen ble produsert gjennom algenes fotosyntese. Algene som er planter, brukte sollys som energi for å danne næring. Som et resultat av dette, ble det skilt ut oksygen (fotosyntese). Siden disse algene bare eksisterte i havet sammen med annet liv, boblet oksygenet opp mot overflaten. Etter hvert, i løpet av silur-perioden, ble det nok oksygen i atmosfæren til at det ble mulig å leve utenfor vannet. Ozonlaget er et luftlag i ca. 18-30 km høyde. Ozon i dette luftlaget er viktig ved at det fanger opp en stor del av den skadelige ultrafiolette strålingen fra solen.

I dinosaurenes historie er det to begivenheter som var veldig viktig. Den ene var utviklingen av virveldyrene og den andre var overgangen fra livet i vann til livet på land.